Инженеры космического агентства следят за явлением, которое ставит под угрозу безопасность операции: утечки жидкого водорода. Ракета Space Launch System (SLS), разработанная для доставки первой за десятилетия экипажа на лунную орбиту, использует этот элемент в качестве основного топлива, несмотря на катастрофические риски, связанные с его обращением. Водород представляет собой серьезную проблему из-за своей химической природы. Это самая легкая молекула во вселенной, что позволяет ей просачиваться даже через микроскопические трещины, которые не обнаруживаются с помощью традиционных методов контроля. Поскольку это чрезвычайно энергичный и легко воспламеняющийся элемент, любая незамеченная накопление в критических зонах ракеты представляет риск массового взрыва, который угрожает жизни астронавтов и инфраструктуре стартовой площадки. NASA признает, что полное предотвращение утечек водорода практически невозможно. Поэтому протоколы запуска предусматривают определенный допустимый предел. наземные команды разрешают наличие небольших утечек, при условии, что они не превышают 16%. Конгресс Соединенных Штатов обязал космическое агентство использовать унаследованное оборудование от старой программы космического челнока. Это директива вынудила разработчиков интегрировать системы, зависящие от жидкого водорода, унаследовав также логистические проблемы и риски безопасности, характерные для миссий десятилетий назад. Точность в обращении с этим нестабильным топливом определяет успех миссии Artemis II. Пока астронавты готовятся к своему историческому путешествию, безопасность запуска зависит от экспертов, которые следят за каждым миллиметром соединений SLS, стремясь предотвратить то, что самая маленькая молекула в космосе может вызвать крупнейшую катастрофу современной эпохи. Если датчики обнаружат, что утечка превышает этот предел в процессе заполнения криогенными жидкостями, обратный отсчет немедленно останавливается для предотвращения катастрофы. Выбор водорода в качестве топлива не случаен, а продиктован необходимостью мощности. По словам Адама Свангера, инженера-криогениста Кеннеди космического центра, этот компонент обеспечивает лучший удельный импульс (Isp) на рынке. Этот показатель определяет тягу, которую двигатель создает с определенным количеством топлива; высокая эффективность водорода позволяет SLS преодолеть земное притяжение с тяжелой нагрузкой капсулы Orion. Однако существует фактор, не связанный с инженерией, который повлиял на проектирование ракеты. NASA сталкивается с одним из своих самых сложных технических вызовов перед предстоящим запуском миссии Artemis II.
